Na području Grada Varaždina, nizvodno od „Cirkovečke“ i uzvodno od špice dravskih bazena, otvoren je novi rukavac „Stara Drava Varaždin (C.2)“. Riječ je o jednom od najznačajnijih riječnih zahvata na Dravi u posljednjih nekoliko desetljeća, provedenom u sklopu međunarodno priznatog projekta „DRAVA LIFE - Integrirano upravljanje rijekom“. Otvaranjem rukavca Varaždin je dobio novu prirodnu oazu uz Dravu, ali i dodatno unaprijeđenu zaštitu od poplava.

Radove vrijedne oko 1,7 milijuna eura s PDV-om provele su Hrvatske vode u okviru programa redovnog održavanja uz financijsku potporu Mehanizma za oporavak i otpornost. Projekt je rezultat višegodišnjeg procesa koji je uključivao okolišne postupke, javne rasprave, izradu projektne dokumentacije i osiguranje financiranja.

Nekadašnji rukavac godinama je bio odsječen od glavnog toka Drave zbog čega je dolazilo do taloženja sedimenta, zarastanja korita i smanjenja prirodne dinamike rijeke. Posljedice su bile vidljive kroz smanjenje raznolikosti riječnih staništa, promjene u poplavnim šumama i povećano hidrauličko opterećenje glavnog korita Drave.

Uklanjanje vegetacije provedeno je isključivo na trasi rukavca i dijelu glavnog korita Drave gdje je vegetacija tijekom desetljeća suzila protočni profil rijeke. Cilj zahvata nije bio eksploatacija šume već vraćanje prostora rijeci i smanjenje rizika od poplava na varaždinskom području.

Obnovom rukavca stvoreni su povoljniji uvjeti za brojne strogo zaštićene vrste poput crne rode, male čigre, vodomara, bolena, vidre i bregunice. Otvoreni šljunčani i pješčani sprudovi ponovno omogućuju razvoj prirodnih riječnih staništa karakterističnih za dinamičnu Dravu.

Nakon otvaranja rukavca prostor između rukavca i Drave, površine oko 100 hektara, postaje mirnije područje namijenjeno razvoju prirodnih procesa i očuvanju riječnih staništa. Prometovanje quadovima, motociklima i drugim motornim vozilima te gradnja novih nelegalnih objekata u inundacijskom prostoru bit će strogo zabranjeni i nadzirani.

Zahvat je obuhvatio obnovu rukavca duljine 2,56 kilometara, uklanjanje oko 148.000 kubičnih metara materijala te uređenje više od 100 hektara riječnog prostora. Posebnost projekta je i izvedba biološke obaloutvrde („live cribwall“), rješenja koje se na hrvatskim rijekama nije primjenjivalo više od 40 godina.

Projekt DRAVA LIFE jedan je od najprepoznatljivijih europskih projekata obnove rijeka, a Europska komisija izdvojila ga je povodom Svjetskog dana voda 2026. godine kao primjer uspješnog vraćanja rijekama protočnosti i prirodne dinamike.